在化学反应方面，各种液体表面存在的张力不同，使其中一些液体不易混合，例如油和水，这时可使用表面活性剂或表面活质来减少其张力。这就是为什么肥皂——这种最古老的人工表面活性剂，从湿衣服和皮肤上去除油质的原因。在很多情况下，能调节表面张力水平是非常有用的，将可以应用在很多需要进行物质分离的领域，尤其是应用于石油工业。

　　澳大利亚昆士兰大学的安妮特·迪克斯特（Annette Dexter）和安顿·弥德博格（Anton Middelberg）已找到一种能进行这种调整的方法，即使用特别设计的表面活性剂Pepfactants，Pepfactants由组成蛋白质块的氨基酸制成。某些氨基酸排斥水，而另一些则排斥油性物质。Pepfactants是螺旋形的分子，归并了21种氨基酸，其中两种氨基酸和一个金属原子（比如锌）链接在一起。螺旋形分子往往链接在一起，形成一面避水而另一面避油的一个薄膜。围绕悬浮在水中的油性物质，它们将自己包裹起来，并保持悬浮状态。

　　这和所有的表面活性剂产生作用的方式一样。诀窍在于，锌被去除时，螺旋形分子却没有被改变。这是通过添加少量叫作螯合剂的化学品来实现的，螯合剂铲除排挤它们的锌原子或一个酸原子。随着螺旋形分子的展开，薄膜开始碎裂。含油和水成分的混合物再现原先拉紧、分离的关系。这个过程是可逆的，并发生在几秒钟内。

　　在衣物清洁剂中加入少量的Pepfactants，将对整个混合物赋予转换能力。于是，转换掉在洗涤和漂清过程中产生肥皂泡沫的薄膜，这样清除泡沫需要的水就减少了。Pepfactants是可生物降解的，因而也能用在医药品和化妆品上。

　　但是，它们的主要用途还是在石油工业方面。即使一口油井已被抽干，相当一部分石油却还隐藏在岩石的角落和裂缝里。一种收集和提取这些石油的方法，就是注入含表面活性剂的水到油井中去，然后产生一种漂浮在井表面的含有大量石油的混合物。尽管这样，这种混合物还是要被分离，并且这种分离过程包含着进一步的化学处理。Pepfactants或许可以使这一过程变得相当容易。

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